Острови можуть утворюватися двома способами. Вони або пов'язані (або колись були з'єднані) з континентом, біля якого знаходяться, або піднімаються з дна океану при виверженнях вулканів, або в результаті інших активних процесів, що відбуваються в земній корі.
Коралові острови утворюються в результаті діяльності рифоутворюючих організмів, це свого роду продовження формування коралових рифів. Найчастіше утворюються з продуктів руйнування коралового рифа, рідше – утворюються з коралових вапняків у результаті підняття рифу.
Вони виникають унаслідок нагромадження колоній поліпів. Всі острови мають підводну частину, яка є складовою тектонічних плит. Дивлячись неозброєним оком, здається, що острови це «шапки» на воді. Насправді, вони мають глибоке «коріння», яке не дасть острову потонути.
материкові – це, власне, частини самого континенту, які у результаті геологічних процесів, відокремилися від цього. Склад порід таких островів однаковий із материком. Такими островами є Мадагаскар, Сахалін, Нова Зеландія, Британські острови; вулканічні – вони складаються із вулканічних порід.